En Russie comme ailleurs, l’avènement de l’industrialisation au cours des XVIIe et XVIIIe siècles modifia radicalement les relations au sein de la famille, ce qui marqua profondément les femmes dans leur prise de conscience de leurs conditions d’exploitées. L’émergence du mode de production capitaliste contribua à éclipser le modèle d’économie fondé sur la production familiale pour la consommation familiale. Les femmes s’y exténuaient à la tâche. Elles étaient opprimées par les hommes, mais elles n’avaient pas conscience des limites imposées au développement de leur individualité et encore moins de la privation de leurs droits fondamentaux. D’abord comme filles, puis comme femmes et mères, elles passaient leur vie entre les murs domestiques ; la seule société qu’elles connaissaient concrètement était la cellule familiale. L’oppression de genre commença à être perçue comme une limite concrète à la liberté des femmes lorsque le mode de production capitaliste s’affirma. L’utilisation des machines se développa, minant la production autonome (domestique) et poussant les femmes de la classe ouvrière hors du foyer familial. Alors seulement les femmes prirent conscience que les droits qui auraient permis la protection de leurs intérêts n’existaient pas. Elles réalisèrent qu’elles étaient discriminées par rapport aux hommes.

Historiquement, les revendications pour l’émancipation des femmes ont d’abord pris corps dans les milieux bourgeois, où existaient de meilleures ressources culturelles et financières. Mais c’est seulement lorsqu’elles se propagèrent dans le prolétariat féminin qu’elles gagnèrent une force assez puissante pour arracher d’importantes victoires. Les femmes de la bourgeoisie luttaient en général pour des droits civils leur permettant de protéger leur statut social. Cela ne bénéficiait pas nécessairement aux travailleuses.