La conception marxiste de l’histoire – connue sous le nom de matérialisme historique – est l’application de la philosophie marxiste, le matérialisme dialectique, à l’histoire de l’humanité. L’étude des sociétés humaines et de leur évolution repose alors – et pour la première fois – sur des bases vraiment scientifiques.

De la préhistoire de l’humanité jusqu’à nos jours, la succession des systèmes économiques et sociaux n’est pas le fruit du hasard ou de la volonté de « grands hommes ». Elle suit un fil conducteur et obéit à des lois générales : « Les hommes font leur propre histoire, mais ils ne la font pas arbitrairement, dans les conditions choisies par eux, mais dans des conditions directement données et héritées du passé. »(Marx).